El sueño ininterrumpido es importante en todos los aspectos de la vida y, en particular, cuando se trata del papel directo y mensurable de la fatiga cognitiva y la coordinación necesaria para realizar tareas complejas en la industria pesada, como la minería, el petróleo y el gas, y la construcción. De hecho, la fatiga en el lugar de trabajo es causa habitual de incidentes de seguridad, y puede significar la diferencia entre la vida y la muerte cuando las organizaciones no disponen de un plan de gestión de la fatiga para prevenir la fatiga de los trabajadores y garantizar lugares de trabajo más seguros, productivos y saludables.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los adultos deberían dormir al menos entre 7 y 9 horas cada noche. Pero, ¿qué ocurre si el cuerpo no descansa lo necesario?
Los CDC calculan que 1 de cada 3 adultos descansa menos de 7 horas cada noche. Es decir, aproximadamente el 30% de nuestra población no duerme bien. Aunque posponer el sueño puede dejar tiempo para otras tareas, saltárselo por completo conlleva graves riesgos.
Aquí, en Fatigue Science, nuestro propósito es facilitar unas horas de vigilia de alto rendimiento, seguras y saludables a través del sistema de gestión de la fatiga líder en el mundo , Readi. Teniendo esto en cuenta, en este artículo analizaremos qué es la privación del sueño, cómo provoca fatiga cognitiva y afecta a su bienestar y, por último, qué puede esperar tras 24 horas sin dormir. Entremos en materia.
¿Qué es la privación del sueño?
Como su nombre indica, la privación del sueño se produce cuando no se duerme lo necesario. Descansar habitualmente menos de 7 a 9 horas cada noche puede dar lugar a una privación crónica del sueño que provoque fatiga en el trabajador.
Algunos operarios de la industria pesada o trabajadores por turnos están muy familiarizados con la práctica de posponer el sueño para hacer más cosas. Y aunque pueda parecer una buena idea en un momento dado, nadie puede estar sin dormir, aunque a usted le guste pensar que puede.
Si le faltan horas de sueño, los desagradables efectos secundarios de la privación del sueño le alcanzarán en algún momento. Sin embargo, la falta de sueño afecta a cada persona de forma diferente. Algunos de los síntomas más comunes a corto plazo incluyen:
- Fatiga laboral
- Disminución de la toma de decisiones y la coordinación
- Comunicación
- Memoria
- Debilitamiento del sistema inmunitario
Cuando duermes, tu cuerpo tiene la oportunidad de refrescarse y restaurarse después de un día o una noche de estrés laboral. Privarse de la oportunidad de descansar después de un turno exigente nunca es una buena idea.
¿Qué riesgos a largo plazo conlleva la falta de sueño?
Todo el mundo sabe que una sola noche de sueño inadecuado puede dejarle cansado y de mal humor al día siguiente. Sin embargo, no todo el mundo es consciente de los riesgos de fatiga que conlleva no descansar con regularidad.
Fatiga cognitiva y disminución de la productividad y la seguridad
No dormir lo suficiente socava todos los demás esfuerzos para ser productivo y seguro durante su turno. Tanto si maneja camiones de transporte y palas en una mina como si trabaja en operaciones 24 horas al día, 7 días a la semana, saltarse el sueño para prepararse no le deja en mejor situación que si durmiera un poco en su lugar.
Casi siempre es mejor elegir el sueño porque el cerebro en reposo consolida los recuerdos, almacena nueva información, mejora la capacidad de atención, refresca los niveles de energía y te prepara para abordar tareas complejas.
Más allá de las "grandes" tareas del turno siguiente, interrumpir el sueño influye en tu funcionalidad general. Cuando estás cansado, no eres tan agudo, tu capacidad para tomar decisiones no está a la altura y tu coordinación es inestable.
Según los CDC, "si [los trabajadores] no duermen entre 7 y 9 horas de sueño recomendado cada noche, [pueden] estar en riesgo".
¿Y lo más aterrador? Normalmente no eres consciente de tu deterioro, lo que significa que te sientes perfectamente bien para ponerte al volante. Tu cerebro está tan cansado que no te das cuenta de lo agotado que estás realmente. Aunque no se sienta cansado después de innumerables horas de vigilia, su cuerpo sigue necesitando dormir.
¿Puede matarte la falta de sueño?
En pocas palabras, sí. Forzarte a permanecer despierto y abstenerte de dormir acabará matándote. En 2012, un hombre murió tras intentar ver todos los partidos de la Eurocopa y pasar un total de 11 días sin dormir.
Sin embargo, el tiempo que se tarda en fallecer y la causa exacta de la muerte pueden variar de una persona a otra. Mientras que algunos individuos tardan una o dos semanas en fallecer, otros pueden perecer antes o después.
Cuando el cuerpo no duerme, se encuentra en un estado de estrés: el sistema inmunitario se debilita, lo que aumenta la propensión a contraer enfermedades; se produce más cortisol, la hormona del estrés; aumenta la tensión arterial; y baja la temperatura interna.
Algunas personas pueden morir porque su temperatura interna desciende tanto que sucumben a la hipotermia. Otras pueden morir a causa de bacterias o enfermedades, ya que su sistema inmunitario es incapaz de combatir los gérmenes o las infecciones.
Por una serie de razones morales y éticas, los investigadores no realizan estudios de privación de sueño en humanos durante más de 2 ó 3 días. Cada persona es diferente y, aunque pasar días sin dormir no es saludable para nadie, el tiempo que tarda la falta de sueño en volverse mortal cambia de una persona a otra. Por eso, organizaciones como el Libro Guinness de los Récords ni siquiera reconocen las propuestas de privación voluntaria del sueño, ya que es mucho más peligroso de lo que se piensa.
¿Qué ocurre después de 24 horas sin dormir?
La mayoría de la gente se ha pasado la noche en vela, o incluso el día entero, en algún momento. Aunque es probable que no recuerde esa noche sin dormir como un momento "divertido", puede que no se dé cuenta de lo que estaba haciendo pasar a su cuerpo.
Después de 24 horas sin dormir, tienes problemas cognitivos. De hecho, con sólo 17 horas sin dormir, tu juicio, memoria y coordinación ojo-mano se resienten. Llegados a este punto, es probable que la irritabilidad se haya apoderado de ti. Además de sentirte cansado y aturdido, estás más tenso, más emocional, tus receptores del dolor son muy sensibles y, lo creas o no, tu audición también se ve afectada.
Tu cuerpo responde a esta falta de sueño produciendo más hormonas del estrés y deteniendo el metabolismo de la glucosa para mantenerte alerta y con energía. A estas alturas, es probable que tu cerebro haya entrado en un estado de "sueño local".
Durante el sueño local, partes de tu cerebro se apagan y duermen en oleadas; mientras algunas regiones y neuronas de tu cerebro descansan, otras están activas. El sueño local ayuda a tu mente a recargarse entre los momentos en que tu cuerpo tiene la oportunidad de descansar plenamente.
Cuando el sueño local no es suficiente, el cerebro empieza a apagarse en microsueños parecidos al trance. Los microsueños suelen durar entre 15 y 30 segundos, pero se producen en rachas imperceptibles. El microsueño es como desconectar: no te das cuenta de que está ocurriendo y, cuando vuelves a desconectar, te das cuenta de que tu cerebro ha estado en blanco durante el tiempo que has estado mirando al espacio.
Los microsueños se producen cuando el cerebro ya no puede evitar el sueño. El sueño local era su intento de restablecerse sin descansar de verdad, pero la mente sólo puede mantenerse activa durante un tiempo. Cuando ya no puede seguir, sucumbe y se duerme.
Si tu cerebro se apaga y se queda microsueño mientras estás al volante, puede ser peligroso, y posiblemente mortal, no sólo para ti, sino también para los demás.
Se calcula que hasta el 65% de los accidentes de camiones de transporte en minas a cielo abierto están relacionados con la fatiga. -Caterpillar Global Mining
¿Y si se pierde un poco de sueño cada noche?
La mayoría de la gente no pasa 24 horas seguidas sin dormir. Sin embargo, eso no significa que la gente duerma la cantidad de horas recomendada cada noche.
- ¿Qué ocurre si sólo se duerme 3, 4 ó 5 horas cada noche?
- ¿Una semana de sueño inadecuado equivale a la misma cantidad de privación de sueño?
- ¿Puede "compensarlo" el fin de semana?
Como ya se ha mencionado, la privación de sueño no es sólo pasar una noche sin dormir. La privación de sueño consiste en dormir menos de las 7-9 horas recomendadas cada noche. Hacer esto habitualmente conduce a problemas importantes, como la disminución de la seguridad y la productividad, entre otros.
Algunas personas afirman que pueden perder horas de sueño durante la semana y recuperarlas el fin de semana. Aunque todavía es objeto de mucho debate, la ciencia parece estar en contra.
La solución más directa y sencilla: trabajar para hacer del sueño una prioridad y dormir entre 7 y 9 horas cada noche.
¿Está preparado para mejorar sus hábitos de sueño?
Aunque el sueño no sea una de nuestras prioridades, es crucial para llevar una vida laboral saludable. Saltarse el sueño para hacer tiempo para más trabajo puede parecer más ventajoso para usted en el momento, pero al final del día, sacrificar el sueño afecta a su salud mental, física y general.
Como sociedad, estamos privados de sueño; tanto es así que perder sólo una hora de sueño cuando se acerca el horario de verano aumenta en un 7% la tasa de accidentes por conducción somnolienta. La Comisión Nacional de Investigación sobre Trastornos del Sueño informa de que los accidentes y trastornos relacionados con el sueño que afectan a la productividad laboral cuestan a la economía estadounidense entre 100.000 y 150.000 millones de dólares al año.
La falta de sueño mata, y nuestra incapacidad para reconocer el impacto de una noche sin dormir sigue desconcertando a los investigadores, ya que los humanos somos el único mamífero que pospone activamente el descanso.
Esperamos que este artículo le haya dado una idea más clara de lo que ocurre cuando se cumplen 24 horas sin dormir. Para descansar mejor y mejorar sus hábitos a la hora de acostarse, hemos elaborado una lista de consejos sobre el sueño para trabajadores industriales.
Sobre la autora
Meg Riley es entrenadora certificada en la ciencia del sueño y escritora/editora de Sleep Junkie. Tras graduarse en la Universidad Estatal de Pensilvania, Meg empezó a escribir sobre la industria del colchón y la ciencia que hay detrás de dormir bien.
