Como nadadora de talla mundial, Siphiwe Baleka, plusmarquista estadounidense, sabe lo importante que es el sueño para el rendimiento humano. Sin embargo, como experta en transporte, esta licenciada por la Universidad de Yale también sabe que el sueño es a menudo algo secundario para los conductores que se apresuran a cumplir los exigentes plazos del sector del transporte por carretera. Aunque las consecuencias asociadas a esas exigencias están resultando mucho más costosas y trágicas que ganar o perder una carrera de natación, Baleka cree que el camino hacia unos resultados más satisfactorios es similar.
"Todos los conductores, si son sinceros, te dirán que a diario o por la noche luchan contra la fatiga", dice Baleka. "Cuando te lo tomas en serio y quieres legítimamente hacer carreteras más seguras, de forma auténtica y creíble, primero tienes que hablar del sueño".
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera calcula, de forma conservadora, que 100.000 accidentes registrados por la policía son consecuencia directa del cansancio de los conductores cada año en Estados Unidos. El resultado son aproximadamente 1.550 muertos, 71.000 heridos y 12.500 millones de dólares en pérdidas económicas.
Permanecer despierto durante 21 horas provoca una fatiga equivalente a una tasa de alcoholemia de 0,08.
Según Baleka, la esperanza de vida de los conductores es 15 años inferior a la media nacional. Por ello, ha pasado la mayor parte de los últimos cuatro años buscando formas de introducir cambios en el sector del transporte por carretera, concretamente en la salud y la seguridad de los conductores. Según Baleka, la causa de la mala salud es la fatiga.
"Para mí, si quiero resolver un problema, quiero llegar a la raíz del problema", dice Baleka, ahora propietaria de Fitness Trucking y entrenadora de salud y forma física de los conductores de Prime Inc, una empresa de camiones de Missouri con 6.700 conductores. "Así que lo que está sucediendo a los conductores es, que están viviendo en una caja, que son sedentarios, su sueño se interrumpe, que está afectando a sus ritmos circadianos, que está afectando a la producción de hormonas. Lo que experimentan es un déficit de energía, o fatiga".
La fatiga provoca más accidentes que las drogas y el alcohol juntos. Las investigaciones revelan que pasar 21 horas sin dormir equivale a una tasa de alcoholemia de 0,08, por encima del límite legal para conducir con seguridad. Sin embargo, la medición de la fatiga ni siquiera figura en el radar de muchos programas de salud y seguridad de los conductores, algo que debe cambiar, según Baleka.
Siphiwe Baleka es campeona de natación en la categoría Masters y plusmarquista estadounidense de 50 metros libres.
Cuando Baleka empezó a experimentar un sorprendente declive en su propia salud física, se le encendió una bombilla: ¿Y si aplicaba las técnicas que había utilizado como nadador de alto rendimiento a la conducción de camiones? Las empresas miden y controlan la presión de los neumáticos, el consumo de combustible, etc., y a menudo llevan clasificaciones en las que muestran qué conductores hacen mejor qué. Baleka dice que su espíritu competitivo siempre le llevó a intentar estar en lo más alto de la tabla, independientemente de lo que se midiera, tanto en la piscina como en el trabajo. Con el tiempo, llegó a la conclusión de que su experiencia en el deporte de alto rendimiento ofrecía oportunidades reales para resolver los problemas de salud y seguridad de los conductores. Y lo que es más importante, podría ayudar a garantizar que los conductores de camiones de larga distancia llegaran a su destino de forma segura.
"Empecé a tratar la conducción como un rendimiento deportivo, intentando averiguar cómo podía ser mejor conductor", dice Baleka. "¿Cómo puedo ser más de élite? Igual que quería ser la mejor nadadora o la mejor atleta, quería averiguar cómo podía ser la mejor conductora. Y empecé a probar todas estas cosas para intentar mejorar mi salud en este entorno único de la conducción de camiones de larga distancia."
Siphiwe Baleka aparece en Sports Illustrated.
Mientras profundizaba cada vez más en su búsqueda de soluciones a los problemas de salud a los que se enfrenta el sector del transporte por carretera, Baleka probó todos los programas y productos de fitness que caían en sus manos, incluida una avalancha de nuevos dispositivos de seguimiento portátiles. A partir de ahí desarrolló lo que con el tiempo se convertiría en un galardonado programa de salud diseñado específicamente para camioneros. Una gran parte de la solución, descubrió, consiste en controlar eficazmente la fatiga.
"Disponemos de datos en tiempo real sobre el camión, lo que hace, sus frenos, el consumo de combustible, etc. Tenemos datos en tiempo real sobre el remolque. Lo único que no tenemos son datos en tiempo real sobre el conductor, que es la parte más importante de la ecuación. Así que intenté encontrar la manera de combinar todos estos dispositivos y medir la fatiga. Ese era mi Santo Grial, porque es el principal factor de muchos accidentes. Si quieres carreteras más seguras, tienes que hacer algo contra la fatiga del conductor".
Aunque probó el valor de todos los tipos de tecnología que pudo encontrar, Baleka descubrió que muchos de los dispositivos eran difíciles de usar, no resistían la presión o no ofrecían datos creíbles ni soluciones prácticas a problemas reales. Hasta que encontró su Santo Grial.
"Pensaba en lo increíble que sería disponer de algo que pudiera indicarte tu estado para conducir en función de la fatiga, no sólo para que el conductor pudiera intervenir sobre sí mismo, sino también de una forma que pudiera repercutir en todo el sector".
"Para mí, como conductor pero también como atleta que quiere rendir, la Readiband de Fatigue Science puede utilizarse en ambos casos. Hay muchos dispositivos que miden el sueño, pero la Readiband es más amplia, más profunda".
Al conocer elementos detallados de su sueño, incluidos los episodios de vigilia, la latencia del sueño, la eficiencia del sueño y una puntuación de eficacia mental en tiempo real, Baleka se sintió motivado para rendir mejor. En poco tiempo pasó de dormir una media de 6 horas y 15 minutos por noche a unas 7 horas y 20 minutos.
"Conseguía esta hora extra y me sentía mejor. Como atleta, nado más rápido y rindo mejor. Pero como piloto, me siento menos fatigado, supero el turno sin tener que luchar tanto contra el sueño".
Fatigue Science permite a los gestores de flotas ver los peligros de la fatiga en toda la plantilla. Más información sobre el control de la fatiga y la reducción de los riesgos para la seguridad.
Baleka afirma que el control de la fatiga beneficia a todo el sector, desde los transportistas hasta los transportistas y receptores, pasando por los conductores. Con conductores sanos, hay menos accidentes, con menos accidentes se entrega más carga, aumentan los registros de seguridad y bajan los costes de los seguros.
"Disponemos de una tecnología capaz de predecir el riesgo de accidente y, como conductor, podemos intervenir. Pero veo que hay maneras de que toda la industria pueda utilizar un dispositivo como éste como un cambio de juego y podemos revolucionar toda la industria."
"No sé quién lo dijo primero, pero si puedes medirlo, puedes mejorarlo", dice Baleka. "Así que empecemos a medir la fatiga en tiempo real para poder mejorarla".
Más información sobre la medición de la fatiga y la mejora de la salud y la seguridad de los conductores.